단 상(斷 想)
[단상(斷想)] 141. 절망(絶望)에서 피어난 꽃
profkim
2025. 6. 28. 11:11
[단상(斷想)] 141. 절망(絶望)에서 피어난 꽃
미국과 같은 백인 우월주의 사회에서 흑인, 노예, 고아, 병 허약아라면 무엇하나 생존의 조건으로 갖추어진 것이 없는 상태라 할 것이다. 나는 우표를 통한 미국의 역사 원고를 쓰는 가운데 한 사람을 만났다. 미국의 저명한 식물학자인 조지 워싱턴 카버(George Washington Carver, 1860년대~1943)였다. 지금까지 잘 모르고 살던 사람이다. 그러나 그의 기구한 운명이며 그가 이룬 업적을 볼 때 놀라움을 금할 수가 없었다.
조지 카버의 생년을 몰라서 1860년대라 한 것이다. 노예의 자식으로 태어나서 출생 연도를 모르는 것이다. 출생해서 얼마되지 않아서 어머니, 누나, 형 모두 노예 상인들에게 납치되어갔을 때 농장주인 모지스 카버(Moses Carver)는 이들 가족을 찾으려고 백방으로 노력을 했으나 결국 어린 조지 카버만 찾아오는 것으로 끝났다. 그러나 이때 조지는 어머니와 누나들과 영영 이별한 것이다.
다행히 농장주인 모지스 카버 부부가 자신들의 성을 조지에게 주어 조지 카버로 부르게 하였고 카버 부인 수잔(Susan)은 요리, 바느질, 약초 등에 대한 지식을 가르쳐주었다고 한다. 부부는 조지와 형 제임스(James)에게 읽고 쓰기를 가르쳤다고 한다. 조지가 병 허약해서 농장에서 일할 수 없었으나 총명하고 학구열이 강함을 알아보고 그 길로 나가도록 허용했다고 한다. 조지 형제에게는 이들 카버 부부가 부모와 같았고 바로 가족이었을 것이다. 조지가 농장을 떠나 학교에 가서도 모지스 부부와는 계속 연락이 있었다고 한다.
조지는 11살쯤에 네오쇼 유색인 학교(Neosho Colored School, 백인과 별도의 분리교육을 시키는 유색인 학교)에 입학해서 2년간 교육을 받을 때, 학교 근처에 살고 있던 마리아 왓킨스 (Mariah Watkins) 집에 기숙했었다. 이때 왓킨스는 기독교 신앙의 진수를 조지에게 심어주었고 약용 허브 재배에 관한 지식을 가르처 주며 “언젠가 네가 배운 것을 가난한 동족들에게 가르쳐주어야 한다.”라고 당부해서 카버에게 커다란 정신적 영향을 미쳤다고 한다.
조지 카버가 아이오와주 심슨 대학(Simpson College)에 재학할 때 버드 (Etta Budd) 교수를 만나게 된다. 처음 조지는 예술과 음악을 전공하려 했으나 버드 교수는 조지에게서 식물에 관한 재능을 발견하고 식물학을 전공하라고 권유하여 아이오와 농과대학(Iowa State Agricultural College, 현 아이오와 주립대학교)에 진학하여 식물학을 전공하게 된다.
조지 카버는 이 대학에서 루이스 파멜 (Louis Pammel) 교수를 만나게되고 식물 병리학(病理學)과 균류학(菌類學)을 배우게 된다. 파멜 교수는 농업 분야에서 생태학의 중요성을 강조했고, 이는 카버의 농업 철학에 깊은 영향을 주었다. 카버는 파멜 교수의 지도로 석사 학위를 취득하게 된다.
조지 카버가 평생 일하며 인류를 위해 공헌 할수 있는 터전을 마련해준 분은 부커 T. 워싱턴 (Booker T. Washington)인데 터스키기 연구소(Tuskegee Institute)의 설립자이자 당시 미국의 대표적인 흑인 교육 지도자였다. 워싱톤의 제안으로 조지 카버는 이 연구소 농업부장으로 일하게 된다.
워싱턴은 흑인들이 실용적인 기술을 배워 경제적 자립을 이루어 사회적 지위를 향상해야 한다고 믿었고, 카버는 그의 비전에 동의하여 평생을 터스키기 연구소에서 가난한 흑인들의 삶을 향상하기 위해 봉사하게 된다. 지금까지의 조지의 삶의 과정은 피나는 노력으로 이루어진 것이다. 당시 백인들도 다 교육받는 시절이 아니었다. 보통의 의지와 노력으로는 불가능했을 것이다.
미국 남부의 농업은 면화를 단작(單作)으로 재배해서 토양이 황폐해지고 수확량이 급감하는 문제를 안고 있었다. 카버는 토양의 질소를 보충해주는 땅콩, 고구마, 콩 등 콩과 식물을 면화와 번갈아 심는 작물 순환(돌려짓기) 농법을 적극적으로 장려했다. 이는 토양을 비옥하게 하고 생산성을 높였다. 조지는 땅콩 박사가 되었다.
당시 교통이 원활하지 못한 상황이어서 대량 생산된 땅콩과 고구마 등의 처리가 난제였다. 조지는 터스키기 연구소를 통해서 땅콩으로 많은 생활 제품을 만들게 되었다. 즉 땅콩버터, 우유, 잉크, 플라스틱, 화장품, 비누, 윤활유 등 300여 가지 제품을 개발했고, 또 고구마로는 100여 가지가 넘는 제품 즉 식초, 밀가루, 당밀, 합성 고무, 우표풀 등을 개발했다. 이러한 부산물 개발은 농민들에게 새로운 소득원을 제공하고 남부 경제를 활성화하는 데 결정적인 역할을 했다고 한다.
조지는 자신이 이런 제품을 상품화하여 판매한 일은 없고 다른 업자들이 제품화하도록 도운 모양이다. 다만 조지 카버는 독신으로 살았으며 전 생애를 미국 남부지방 흑인의 삶을 개선하는 일에 바쳤다고 한다.
조지가 이룬 업적 중 더 크고 중요한 것은 남부지방 농민들을 직접 찾아가서 현장 지도를 한 것이다. 조지의 후원자 가운데 뉴욕의 은행가 모리스 재섭 (Morris Jessup)은 "제섭 농업 마차(Jessup Agricultural Wagon)" 프로젝트를 지원해서 이동식 학교를 운영하게 되어, 조지 카버가 농부들에게 직접 농업 기술과 새로운 작물 재배법을 가르치는 데 사용되었으며, 카버는 이를 자신의 가장 중요한 공헌 중 하나로 여겼다고 한다.
